Ataques a la cadena de suministro: qué son y cómo protegerse

Imagina realizar una actualización de software en la que confías plenamente —al fin y al cabo, proviene de un proveedor de buena reputación—. Sin embargo, en lugar de contener parches de seguridad, la actualización introduce una puerta trasera digital que abre tus sistemas a los ciberdelincuentes. Lo que parece sacado de una película de Hollywood se ha convertido en una realidad innegable:
Esto sucedió en el famoso ataque a SolarWinds en 2020, que comprometió a miles de organizaciones y hasta agencias gubernamentales, y más recientemente en 2023 con 3CX, cuando una aplicación manipulada puso en peligro a cientos de miles de usuarios.

Estos llamados ataques a la cadena de suministro no se dirigen directamente a las grandes corporaciones o entidades gubernamentales; en su lugar, apuntan a los eslabones más pequeños y, a menudo, menos protegidos de la cadena. Un solo proveedor de servicios comprometido o un módulo de software infectado puede desencadenar una reacción en cadena que, en el peor de los casos, puede paralizar industrias enteras. Ejemplos tan impactantes como Stuxnet (que atacó instalaciones nucleares en Irán) o el ciberataque a la gran cadena minorista estadounidense Target ilustran que nadie es inmune: incluso redes fuertemente protegidas pueden verse vulneradas si un proveedor o componente externo se manipula.

Pero ¿cómo funcionan exactamente estos ataques, ocultos tras actualizaciones aparentemente inofensivas? ¿Por qué son tan difíciles de detectar —y aún más de combatir—? Y sobre todo, ¿qué pasos puedes dar como empresa o usuario experto para protegerte de este vector de ataque tan peligroso? En este artículo te brindamos una visión general de su funcionamiento, mostramos algunos de los ejemplos más notorios y destacamos las medidas de protección más eficaces. Asimismo, explicaremos en detalle cómo funciona el Supply Chain Risk Management (SCRM) de Protectstar y cómo nuestros estrictos procesos impiden que se inserte software malicioso de forma inadvertida durante el desarrollo.

1. ¿Qué es un ataque a la cadena de suministro?

Un ataque a la cadena de suministro describe una forma de ciberataque en la que los delincuentes no atacan directamente el objetivo principal, sino que utilizan una ruta indirecta a través de proveedores, terceros o componentes de software externos. Esta táctica se explica fácilmente: las grandes organizaciones y corporaciones suelen contar con sofisticadas medidas de seguridad, por lo que un “ataque frontal” resulta costoso y arriesgado. Por el contrario, los proveedores más pequeños o los servicios externos suelen tener mecanismos de seguridad menos complejos, lo que los convierte en puntos de entrada comparativamente más fáciles.

¿Cómo funciona?

Un escenario típico sería: los hackers comprometen el software de un proveedor confiable inyectando código malicioso en una actualización por lo demás legítima. Los clientes instalan la actualización creyendo que es segura. Una vez instalada, los atacantes obtienen acceso no detectado a los sistemas de las víctimas. De este modo, es posible infectar simultáneamente decenas de miles de dispositivos o redes. Un ejemplo particularmente destacado es el ataque a SolarWinds en 2020.

¿Por qué esta estrategia?

El camino de menor resistencia: Intentar irrumpir directamente en las redes altamente protegidas de grandes corporaciones o agencias gubernamentales conlleva múltiples cortafuegos, sistemas de prevención de intrusiones y equipos de seguridad. Resulta mucho más sencillo dirigirse a un proveedor o a un servicio de TI de menor tamaño que, pese a tener acceso frecuente a los sistemas objetivo, cuenta con medidas de seguridad mucho menos estrictas. Las estadísticas lo confirman: según un estudio de Verizon, el 92 % de los ciberataques exitosos se produce en empresas más pequeñas, que luego sirven de trampolín hacia el verdadero objetivo.

2. Ejemplos destacados de ataques a la cadena de suministro

A continuación presentamos algunos de los ataques más importantes a la cadena de suministro. Estos ejemplos ponen de manifiesto que prácticamente cualquier sector o tecnología puede verse afectado, desde redes corporativas habituales hasta sistemas industriales especializados e incluso aplicaciones de consumo populares.

SolarWinds (2020)

El ataque a SolarWinds está considerado uno de los ataques a la cadena de suministro más graves de los últimos años:

• Antecedentes: SolarWinds es un proveedor de servicios de TI estadounidense conocido, entre otras cosas, por su popular software de gestión de redes Orion. Organizaciones gubernamentales, grandes empresas y proveedores de servicios gestionados (MSP) de todo el mundo confían en los productos de SolarWinds para supervisar sus infraestructuras de TI.
• Proceso del ataque: Los atacantes —presuntamente un grupo de hackers ruso al que muchos expertos en seguridad denominan “Cozy Bear” (APT29)— se infiltraron en el entorno de compilación de SolarWinds. Allí inyectaron el código malicioso “SUNBURST” directamente en las actualizaciones de Orion. Dado que estas actualizaciones estaban oficialmente firmadas, los clientes no encontraron diferencias con las actualizaciones ordinarias.
• Cronología: Es probable que la violación tuviera lugar ya en la primavera de 2020. Las actualizaciones infectadas comenzaron a distribuirse a partir de marzo de 2020 y solo se descubrieron en diciembre del mismo año, cuando la empresa de ciberseguridad FireEye empezó a sospechar.
• Explotación: La puerta trasera “SUNBURST” permitió a los hackers robar datos e introducir más malware. Al estar oficialmente firmada, pasó desapercibida durante meses.
• Alcance: Alrededor de 18 000 clientes —incluidas varias agencias gubernamentales de EE. UU. (como el Departamento del Tesoro y el Departamento de Comercio) y corporaciones internacionales— podrían haber resultado afectados. En realidad, los atacantes probablemente emplearon solo una fracción de estos puntos de entrada, lo que dificulta determinar la magnitud total del ataque.

Consecuencias:

• Repercusiones políticas: El gobierno de EE. UU. respondió con nuevas directrices de desarrollo de software y estrechó la colaboración con empresas de seguridad privadas.
• Pérdida de confianza: SolarWinds sufrió un grave daño a su reputación y afrontó consecuencias legales. Además, muchas empresas revisaron sus procesos de actualización y sus cadenas de suministro.

Este incidente puso de relieve lo devastador que puede resultar el uso malintencionado de una infraestructura de actualizaciones. En muy poco tiempo, el compromiso de un único proveedor desencadenó una crisis de seguridad global.

3CX (2023)

En marzo de 2023, 3CX, un proveedor de soluciones de VoIP y UC, se convirtió en víctima de un ataque a gran escala a la cadena de suministro:

Antecedentes: El software de 3CX se utiliza en numerosas industrias, ya que ofrece soluciones de comunicación flexibles. Sus aplicaciones de escritorio para Windows y macOS son particularmente comunes.

• Compromiso de la aplicación de escritorio: Los atacantes lograron manipular el proceso de instalación de 3CX. Durante la instalación, se cargó de forma sigilosa un troyano que creaba un canal de intercambio de datos con un servidor de comando y control (C2) externo.
• Posible precursora: Diversos equipos de seguridad (entre ellos CrowdStrike) señalan que pudo tratarse de un “doble ataque a la cadena de suministro”, en el que los atacantes habrían comprometido otra aplicación previamente y, a partir de ella, accedido a 3CX.
• Presuntos autores: Los expertos del sector relacionan este ataque con el grupo de hackers norcoreano Lazarus, conocido por ataques de espionaje y financieros que usan a menudo troyanos para extraer datos confidenciales.
• Usuarios afectados: Como 3CX se emplea internacionalmente en una gran variedad de empresas y organismos públicos, el potencial de daños era muy elevado. Las estimaciones van desde cientos de miles hasta potencialmente millones de sistemas comprometidos.

Repercusiones:

• Robo de datos: El objetivo principal de los atacantes era obtener información sensible, credenciales de acceso y registros de comunicación.
• Daños reputacionales: 3CX tuvo que reaccionar con rapidez para restaurar la confianza. Se publicaron parches y avisos de seguridad en poco tiempo. Sin embargo, muchos clientes quedaron desconcertados, pues confiaban en un instalador verificado oficialmente.

El caso de 3CX demuestra lo sofisticados que pueden llegar a ser los grupos de hackers en sus ataques a la cadena de suministro de software y cómo incluso servicios de comunicación ampliamente utilizados pueden convertirse en una puerta de entrada.

Stuxnet (2010)

Aunque algo más antiguo, el gusano Stuxnet sigue siendo un ejemplo notable de un ataque muy avanzado a la cadena de suministro, y a menudo se describe como la primera ciberarma de la historia:

Objetivo: Stuxnet apuntó a los sistemas de control Siemens (SCADA) utilizados en el programa nuclear de Irán, particularmente para atacar las centrifugadoras de enriquecimiento de uranio.

Método de ataque:
Infección a través de memorias USB: Dado que la red estaba aislada (air-gapped), no se podía atacar directamente a través de Internet. Un dispositivo USB infectado llegó a la red interna, probablemente introducido por técnicos externos o empleados inconscientes del peligro.

Exploits de día cero (Zero-Day): Stuxnet aprovechó varias vulnerabilidades desconocidas en Windows, lo que le permitió propagarse sin ser detectado y manipular específicamente el software Siemens Step7.

Funcionalidad:

• Sabotaje: Stuxnet modificaba en secreto la velocidad de rotación de las centrifugadoras y, al mismo tiempo, mostraba valores normales en el software de monitoreo. De este modo, las centrifugadoras sufrían daños sin que se detectara de inmediato.
• Contexto: Los investigadores creen que pudo haber sido un esfuerzo conjunto de EE. UU. e Israel para obstaculizar el programa nuclear iraní.

Importancia:

• Hito en la ciberseguridad: Stuxnet fue el primer caso documentado en el que un ataque cibernético buscaba explícitamente sabotear equipos industriales.
• Curva de aprendizaje: Estos hechos impulsaron la adopción de medidas de seguridad en los sistemas de control industrial (ICS), pues quedó claro que incluso instalaciones muy especializadas y supuestamente aisladas pueden ser vulnerables.

Si bien Stuxnet no se difundió a través de actualizaciones de software convencionales, demuestra de forma ejemplar cómo un ataque puede iniciarse “dentro de la cadena”, en este caso por medio de un dispositivo físico infectado.

Otros casos (Target, NotPetya, CCleaner, etc.)

Los ataques a la cadena de suministro pueden afectar a casi cualquier sector. Tres ejemplos ilustran la magnitud del problema:

Target (2013): La gran cadena minorista Target sufrió una enorme brecha de datos cuando criminales robaron credenciales de acceso de un proveedor externo de HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado). Con ese acceso privilegiado, robaron 40 millones de registros de tarjetas de crédito. La confianza de los clientes se vio gravemente mermada, y Target tuvo que asumir elevados costos para indemnizaciones y mejoras de seguridad.

NotPetya (2017): Este malware se presentó como ransomware, pero en realidad era un wiper destructivo que borraba datos de forma irreversible. Se propagó mediante una actualización del software de contabilidad ucraniano MeDoc y causó daños millonarios en todo el mundo. Empresas como Maersk y Merck se vieron muy afectadas, llegando a tener que reconstruir sus infraestructuras de TI desde cero.

CCleaner (2017): Atacantes comprometieron el entorno de desarrollo de Piriform (adquirido posteriormente por Avast) y añadieron malware al instalador oficial de la popular herramienta de limpieza CCleaner. Millones de computadoras se vieron afectadas en todo el mundo. Los atacantes se enfocaron especialmente en infiltrarse en grandes empresas tecnológicas, donde activaban una segunda fase del malware (espionaje selectivo).

Estos ejemplos muestran que nadie debería caer en una falsa sensación de seguridad. Tanto minoristas como instalaciones industriales o desarrolladores de software pueden convertirse en el punto de partida de un ataque.
 

3. ¿Por qué los ataques a la cadena de suministro son tan peligrosos?

Los ataques a la cadena de suministro conllevan un enorme riesgo y, a menudo, tienen consecuencias de gran alcance. A continuación, los factores más relevantes:

• Daños masivos: Un solo ataque puede afectar a miles de clientes y millones de usuarios finales, especialmente si se infecta un software de uso generalizado.
• Explotación de la confianza: Las medidas de seguridad convencionales se eluden porque el componente malicioso (por ejemplo, una actualización firmada) parece legítimo.
• Dificultad de detección: Al llegar a través de canales certificados oficialmente, las puertas traseras pueden pasar desapercibidas durante meses.
• Consecuencias a largo plazo: Una vez que se comprometen el hardware o el firmware, puede resultar muy complicado remediarlo. En algunos casos, incluso resiste la reinstalación del sistema operativo.
• Superficie de ataque amplia: La globalización y la interconexión crecientes aumentan constantemente la complejidad y el número de eslabones en la cadena de suministro.

4. ¿Cómo puedes protegerte?

Ni las empresas ni los usuarios particulares pueden ignorar los riesgos de su cadena de suministro. Sin embargo, existen varias prácticas consolidadas que pueden reducir significativamente el peligro:

1. Selección y verificación rigurosa de proveedores: Las auditorías de seguridad, certificaciones y estándares obligatorios deben formar parte de los acuerdos con los proveedores.
2. Principio de privilegios mínimos: Los terceros solo reciben el acceso estrictamente necesario, y se supervisa cuidadosamente dicho acceso.
3. Proteger la cadena de suministro de software: Verificar la integridad y autenticidad de las actualizaciones, utilizar únicamente fuentes oficiales y llevar a cabo revisiones de código.
4. Lista de materiales de software (SBOM): Documentar todas las bibliotecas y componentes utilizados para abordar rápidamente cualquier vulnerabilidad emergente.
5. Supervisión activa y aplicación rápida de parches: Implementar sistemas de monitoreo para detectar actividades sospechosas y aplicar de forma consistente las actualizaciones de seguridad, incluidas las de firmware.
6. Plan de emergencia y capacidad de respuesta: Contar con un plan de respuesta ante incidentes minimiza los daños si un ataque logra concretarse. Los seguros cibernéticos pueden mitigar riesgos financieros.

5. El enfoque de Protectstar: Supply Chain Risk Management (SCRM)

En Protectstar somos conscientes de la amenaza creciente que suponen los ataques a la cadena de suministro. Por ello, hemos implementado nuestro propio Supply Chain Risk Management (SCRM) que cubre todas las etapas de desarrollo e integración de productos. Más información en nuestro artículo del blog (en inglés):
https://www.protectstar.com/es/blog/supply-chain-risk-management-scrm-why-its-indispensable-for-your-security

Este enfoque se basa en varios principios clave:

• Revisión exhaustiva de cada componente: Ninguna biblioteca o módulo externo se integra en nuestros productos sin pasar antes por estrictos controles de seguridad (revisiones de código, auditorías, pruebas de penetración). Gracias a la SBOM, podemos reaccionar de inmediato ante posibles vulnerabilidades.
• Cumplimiento de estándares de seguridad reconocidos: Seguimos rigurosamente las directrices del NIST (por ejemplo, SP 800-161 para la gestión de riesgos en la cadena de suministro) y la norma ISO/IEC 27036 sobre relaciones seguras con proveedores. También cumplimos las recomendaciones de OWASP para el desarrollo seguro de software.
• Auditorías y certificaciones periódicas: Varias de nuestras aplicaciones han obtenido la certificación DEKRA MASA L1, y prestigiosas instituciones como AV-TEST han premiado en repetidas ocasiones nuestras apps de seguridad. Cada modificación de código se documenta de forma transparente y se evalúa.
• Mejora continua: Empleamos modelos de inteligencia artificial (Antivirus AI, Firewall AI) para detectar ataques de día cero (zero-day) desde el inicio. Con una tasa de detección superior al 99,8 % y prácticamente sin falsos positivos, ofrecemos protección multicapa complementada con herramientas como Anti Spy y la app de borrado de datos iShredder.

La combinación de todos estos elementos crea una cadena de seguridad integral, desde la primera línea de código hasta la descarga final por parte del usuario. De esta forma, cualquier vulnerabilidad potencial se identifica y elimina antes de que alcance a nuestros clientes.

6. Conclusión

Los ataques a la cadena de suministro se han convertido en una amenaza de gran alcance en los últimos años. Desde actualizaciones de software manipuladas hasta componentes de hardware comprometidos o memorias USB que introducen malware en entornos supuestamente seguros: los atacantes explotan la gran confianza que caracteriza las relaciones entre proveedores. Las consecuencias pueden ser devastadoras y afectar no solo a entidades concretas, sino a sectores y autoridades gubernamentales en su conjunto.

Aun así, nadie está indefenso. Una estrategia sólida de Supply Chain Risk Management puede reducir enormemente el riesgo de sufrir un ataque. Los puntos clave son la selección rigurosa de proveedores, la administración cuidadosa de privilegios, la detección y parcheo rápidos de vulnerabilidades, así como la elaboración de planes de emergencia claros.

Protectstar demuestra cómo puede ser una estrategia de seguridad completamente integrada: mediante procesos de prueba estrictos, auditorías continuas, cumplimiento de estándares internacionales y la implementación de tecnologías de inteligencia artificial de vanguardia, garantizamos que los atacantes ni siquiera puedan establecer una base de operaciones. En un momento en que las amenazas digitales son cada vez más complejas y difíciles de detectar, este nivel de diligencia resulta fundamental.

Aquellos que sigan estos principios crearán un anillo de defensa sólido que proteja sus sistemas, datos y procesos empresariales frente a uno de los vectores de ataque más peligrosos de la actualidad. Así, las actualizaciones confiables seguirán siendo realmente confiables y, si en algún momento aparece un eslabón débil en la cadena digital, se podrá contener el daño de manera rápida o incluso evitarlo por completo. En última instancia, es esta visión proactiva y holística la que marca la diferencia entre la seguridad y la vulnerabilidad en un mundo interconectado.